Avionul cu un consum redus de combustibil comparativ cu Boeing sau Airbus
Demonstratorul, denumit Jet1, este construit într-un hangar din California și ar urma să efectueze primul zbor până la sfârșitul anului 2027. Proiectul beneficiază de sprijin financiar din partea United States Air Force, care a acordat companiei un contract de 235 de milioane de dolari pentru dezvoltarea și testarea aeronavei.
Avionul are o formă asemănătoare unei pisici de mare și folosește un concept studiat timp de peste trei decenii de NASA. Spre deosebire de avioanele convenționale, întreaga structură produce portanță, reducând rezistența aerodinamică și necesarul de tracțiune în timpul zborului.
Potrivit directorului general Tom O’Leary, compania nu inventează tehnologii complet noi, ci combină cercetări existente cu motoare și sisteme deja certificate.
Demonstratorul este construit de Scaled Composites, companie deținută de Northrop Grumman, și utilizează motoare Pratt & Whitney, aceleași care echipează aeronavele Boeing 757. În această fază, doar cabina piloților va fi presurizată, iar spațiul destinat în mod normal pasagerilor va găzdui rezervoarele de combustibil și echipamentele necesare testelor.
JetZero vizează segmentul aeronavelor cu 200–270 de locuri, ocupat în trecut de modelele Boeing 757 și 767, pentru zboruri medii și lungi. Designul promite o cabină mai lată, feronete mai mari, o compartimentare mai flexibilă și motoare amplasate deasupra părții din spate a aeronavei, ceea ce ar reduce zgomotul la sol și ar îmbunătăți eficiența.
Compania intenționează să înceapă producția comercială în 2030, la noul său centru de producție din Greensboro, Carolina de Nord. Acest calendar depinde însă de succesul testelor de zbor și de procesul complex de certificare al unui concept fără precedent în aviația comercială.
Pe lângă aplicațiile civile, aceeași platformă ar putea fi adaptată pentru transport militar sau alimentare aeriană, ceea ce explică interesul Forțelor Aeriene americane pentru proiect.
JetZero a atras deja investiții din partea United Airlines și Alaska Airlines. În ianuarie, compania a obținut o finanțare de 175 de milioane de dolari, iar United Airlines și-a rezervat dreptul de a cumpăra până la 100 de aeronave, cu opțiuni pentru încă 100, dacă programul va avea succes.
Totuși, specialiștii din industrie avertizează că drumul până la producția de serie este lung și costisitor. Richard Aboulafia, director la AeroDynamic Advisory, consideră că JetZero trebuie să demonstreze în primul rând că economiile de combustibil promise sunt realizabile și apoi să atragă miliarde de dolari pentru certificarea și producția aeronavei.
La rândul său, analistul Bjorn Fehrm apreciază că designul este deosebit de potrivit pentru avioane militare, însă rămâne de văzut dacă va oferi aceleași avantaje și în transportul comercial de pasageri.
Compania pregătește o nouă rundă de finanțare până la sfârșitul acestui an și ia în calcul listarea la bursă în 2028. Directorul general Tom O’Leary spune că succesul primului zbor demonstrativ va fi momentul decisiv: dacă aeronava își va confirma performanțele, companiile aeriene vor putea începe să plaseze comenzi ferme pentru viitorul model comercial.
